Der irische Tanz – einst an ländlichen Straßenkreuzungen getanzt und heute auf den großen Bühnen von Riverdance und Lord of the Dance gefeiert – hat die Welt im Sturm erobert und sich zu dem Tanzereignis unserer Generation entwickelt. Der Startschuss für dieses internationale Tanzphänomen fiel erstaunlicherweise beim Eurovision Song Contest im Jahre 1994. Ein achtminütiger Pausenfüller hat das Fernsehpublikum in ganz Europa in seinen Bann gezogen und Riverdance zu einem kometenhaften Aufstieg verholfen.
Für die Zuschauer an den Bildschirmen in Deutschland, Finnland und über dreißig anderen europäischen Ländern war der Anblick dieser schicken, schwarz gekleideten Tänzer, die zu Dutzenden im Takt steppten und ihre Arme streng am Körper hielten, etwas völlig Neues und Aufregendes. Kaum einer wusste jedoch, was sich hinter dem irischen Tanz verbirgt: eine in sich geschlossene und leistungsorientierte Welt der Tanzwettbewerbe, die in ganz Irland und jedem Land mit hohem irischen Bevölkerungsanteil wie England, Schottland, Wales, Kanada, den USA, Neuseeland, Australien und Südafrika ausgerichtet werden. Das glamouröse Image, das den irischen Tanz heute begleitet, ist weit entfernt von den Feiseanna (Wettbewerben), die in verstaubten Gemeindehallen stattfinden und den Teilnehmern ein großes Maß an Schweiß und Disziplin abfordern. Manche behaupten, Riverdance hätte den irischen Tanz wieder sexy gemacht – andere sagen, dass er es nie war!
Fakt ist, dass in den Zwanzigerjahren des vorigen Jahrhunderts praktisch jeder in Irland tanzte. Doch wo kam dieser Ausdruck kultureller Identität her? Leider muss man sagen, dass sich die Ursprünge des irischen Tanzes im Nebel der Geschichte verlieren. Es gilt jedoch als sicher, dass der irische Tanz eine Mischung aus vielen einheimischen und fremdländischen Einflüssen ist. Die frühesten Formen des irischen Tanzes sind Jigs und Hornpipes, die in Irland schon seit mehreren hundert Jahren schriftlich belegt sind.
Viele Tänze kamen jedoch aus der Ferne. Um 1780 hielt die Quadrille, ein höfischer Tanz der französischen Aristokratie, Einzug in die oberen Schichten der irischen Gesellschaft und breitet sich schließlich bis in die bäuerliche Bevölkerung aus. Dieser Tanz wurde von ausländischen Tanzlehrern unterrichtet, die viele neue Tänze nach Irland brachten. Auch heute wird die Quadrille noch in Teilen Nordirlands mit der alten höfischen Zurückhaltung getanzt. Daraus entwickelte sich die informelle Form des Gruppentanzes, die als Set Dancing bezeichnet wurde und meist an öffentlichen Plätzen im Freien – oft auf Podesten an ländlichen Straßenkreuzungen – getanzt wurde. Aus dem Set Dancing ging der Sean-nos hervor, eine wilde und unreglementierte Form des Solotanzes, die im ländlichen Irland meist in Küchen und Stuben aufgeführt wurde. Bis vor Kurzem wurde der Sean-nos-Tanzstil nur noch von alten Männern in entlegenen Gebieten Irlands gepflegt, glücklicherweise erfuhr er in letzter Zeit jedoch eine Wiederbelebung.
Die wilde Hemmungslosigkeit des Sean-nos-Tanzstils und der enge Körperkontakt des Set Dancings wurden von den Tanzlehrern kritisch beäugt. Sie wollten vor allem einen Aspekt ändern, der die Zukunft des irischen Tanzes für immer bestimmen sollte: den Einsatz der Hände. Die Tanzlehrer missbilligten den übermäßigen Einsatz der Hände und zwangen die Tänzer, ihre Hände eng an den Seiten anzulegen. Sie drückten ihnen Schnüre, an denen Steine hingen, in die Hände, sodass die Tänzer Fäuste machen und die Arme unten halten mussten. Das Lächeln auf den Gesichtern verschwand und der irische Tanz wandelte sich komplett vom netten informellen Stil zum heutigen formellen Stil des traditionellen Tanzes.
Um die Jahrhundertwende gründete Douglas Hyde, der spätere erste Präsident Irlands, die Gaelic League mit dem erklärten Ziel, der gälischen Kultur neues Leben einzuhauchen – dazu gehörte die Sprache, die Literatur, die Spiele, die Musik und natürlich auch der Tanz. Die Gaelic League reglementierte die Set Dances und nannte die neue formale Version Ceili Dancing. Die strenge Solo- und Wettbewerbsform erhielt den Namen Step Dancing. Diese neuen Entwicklungen machten den irischen Tanz in den Zwanzigerjahren des letzten Jahrhunderts so populär, dass praktisch jeder im Land tanzte. Der Klerus befürchtete, dass die an jeder Straßenkreuzung des ländlichen Irlands getanzten Set Dances „zur Sünde verleiten“ könnten und schwangen sich zum Wächter über das neu formalisierte Ceili Dancing auf, das meist in Gemeindehallen stattfand. Die Fixierung des Klerus auf die Sittlichkeit führte dazu, dass die Berührung des Partners beim Ceili Dancing auf ein Minimum reduziert und dem Step Dancing der letzte Rest an Sinnlichkeit geraubt wurde. Durch diesen neuen, vom Klerus inspirierten Stil des Ceili Dancings verlor der irische Tanz den letzten Hauch von Erotik.
Zwischen dem irischen Tanz und dem Stepptanz bestand immer eine enge Verbindung. Legenden des Stepptanzes wie Gene Kelly und Jimmy Cagney sollen zuerst irischen Tanz gelernt haben, bevor sie zum Stepptanz übergingen. Die Tanzkarriere des weltbekannten Stepptänzers und -lehrers Jimmy Payne begann ebenfalls mit Jigs und Reels. Viele glauben, das die Ursprünge des Stepptanzes auch auf den irischen Tanz zurückgehen. Schon in den Zwanzigerjahren des 18. Jahrhunderts wurden Formen des Stepptanzes, die auch Elemente des englischen Holzschuhtanzes und verschiedene afrikanische Rhythmen einbanden, aufgeführt.
„Wir können uns glücklich schätzen, dass wir im Besitz eines außergewöhnlichen Erbes an nationaler Tanzmusik sind, das von Single Jigs und Reels über Double Jigs und Slip Jigs bis zu Hornpipes und Set Dances reicht – Melodien, die so voll von rhythmischer Vitalität sind, dass Zuhörer gar nicht anders können, als mit dem Fuß im Takt zu wippen.“
Cormac Mac Fionnlaoic, Um Caisg, 1939
Zweifellos würden die Schritte der irischen Tänze auch zu vielen anderen Volksmusikarten passen. Allerdings liegt einer der Reize, die das Erlernen des irischen Tanzes so attraktiv machen, in der Möglichkeit, zu den einzigartigen Rhythmen der irischen Musik zu tanzen. Die irische Musik hat sich in einem Zeitraum entwickelt, in dem alle Erscheinungsformen der irischen Kultur unterdrückt wurden. Aus diesem Grund war es üblich, die Melodien nicht zu notieren, sondern von Musiker zu Musiker durch Zuhören und Wiederholen weiterzugeben. Hier soll kurz auf die Struktur der irischen Musik eingegangen werden, ein Grundwissen, das für einen Tanzschüler durchaus von Nutzen sein kann. Doch keine Angst: Perfekte Kenntnis der Notenschrift ist keine Voraussetzung, um Spaß am irischen Tanz zu haben. Lassen Sie sich also von den Ausführungen unten nicht abschrecken! Es ist viel wichtiger, die oben von Cormac Mac Fionnlaoic erwähnte „rhythmische Vitalität“ zu besitzen.
Die irische Musik setzt sich aus Abschnitten von jeweils acht Takten zusammen. Eine Melodie besteht aus mehreren solchen Abschnitten, die voll durchgespielt werden müssen, wobei die ersten acht Takte meist als Einleitung dienen. Die folgenden Abschnitte aus jeweils acht Takten werden meistens einmal wiederholt (sodass Musiker die Melodie lernen und dann einsteigen können). Die Melodien für Solo- und Ceili-Tänze gliedern sich in Jigs, Reels und Hornpipes, je nachdem, wie viele Noten ein Takt umfasst.
Obwohl der Reel anerkanntermaßen seinen Ursprung in Schottland hat, ist er die beliebteste Melodie in der irischen Musik. Er ist im 8/8-Takt (d. h. acht Noten pro Takt) oder im üblicheren 4/4-Takt notiert. Jeder Takt weist acht Achtelnoten in Vierergruppen auf, mit Betonung auf der ersten und fünften Achtelnote. Aufgrund der zwei Betonungen pro Takt ergeben sich vier Zählzeiten (oft als 1 – 2 – 3 und 2 –2 –3 und 3 –2 –3 und 4 – 2 –3 ausgedrückt), wobei der Akzent auf dem Schlag in Fettschrift, also dem ersten und fünften Achtel, liegt und das „und“ für den zweiten gewichtslosen Schritt steht, der von fortgeschrittenen Tänzern als Treble getanzt werden kann.
Beispiele für Reels sind Rakes of Mallow und Cooley’s Reel.
Jigs werden im 6/8-Takt gespielt, mit zwei Betonungen pro Takt. Die Noten werden in zwei Dreiergruppen dargestellt (als 1 – 2 – 3, 2 – 2 – 3, 3 – 2 – 3, 4 – 2 – 3 ausgedrückt, wobei die Kommas für den gewichtslosen Schritt stehen). Beim Double Jig bestehen die Dreiergruppen aus Achtelnoten, wobei die Betonung jeweils auf dem ersten Achtel in jeder Dreiergruppe liegt. Da das gesamte Körpergewicht bei diesen Schlägen auf die Füße verlagert wird, können die anderen Schritte beim Off-Beat von einem fortgeschrittenen Tänzer als Treble getanzt werden, eine Rollbewegung des Fußes, die das typische Schlaggeräusch des Hard Shoe-Tanzes erzeugt. Da diese als Treble Jig bekannten Melodien komplizierter sind, werden sie in der Regel etwas langsamer als Double Jigs gespielt. Single Jigs sind ebenfalls im 6/8-Takt notiert, wobei die Dreiergruppen meist aus einer Viertelnote gefolgt von einer Achtelnote bestehen. Diese Melodien eignen sich für Soft Shoe-Tänze mit Soloschritten. Eine Variation des grundlegenden Jigs im 6/8-Takt ist der Slip Jig, der im 9/8-Takt gespielt wird, wobei die Betonung auf dem ersten, dritten und siebten Achtel liegt. Diese Melodien werden in der Regel langsamer als normale Jigs gespielt.
Als Herkunftsland des Jigs gilt gemeinhin Irland, obwohl es aus Italien Aufzeichnungen von mittelalterlichen Tänzen mit ähnlichem Takt gibt. Man sagt, dass die englische Königin Elisabeth I. sehr vom irischen Jig angetan war – eine Ironie, da ihre Soldaten in Irland zur gleichen Zeit alle Erscheinungsformen der irischen Kultur unterdrückt haben.
Beispiele für Jigs sind Shandon Bells und Coopers and Brass.
Der Hornpipe ist wie der Reel im 4/4-Takt notiert, wird aber sehr viel langsamer als der Reel gespielt. Der Hornpipe bietet irischen Musikern daher sehr viel mehr Möglichkeiten für Ausschmückungen. Diese ermöglichen wiederum fortgeschrittenen Tänzern, pro Achtelnote einen Schritt zu tanzen, wodurch sich Hornpipes für kompliziertere Hard Shoe-Tänze anbieten.
Beispiele für Hornpipes sind Greencastle Hornpipe und Murphy’s Hornpipe.
Die Gaelic League hat die CLRG in den späten 20er Jahren des vorigen Jahrhunderts ins Leben gerufen, um Standards für Lehrer und Preisrichter des irischen Tanzes festzulegen. Die CLRG ist damit der älteste und am weitesten anerkannte Hüter dieser äußerst populären Facette der irischen Kultur. Seitdem wurden neun regionale Divisionen inner- und außerhalb Irlands gegründet – in Nordamerika, Australien, Neuseeland, Großbritannien und unlängst in Kontinentaleuropa. Im September 2003 kam ein Partnerverband der CLRG in Kontinentaleuropa unter dem Namen Registered Teachers Mainland Europe (Registrierte Lehrer Kontinentaleuropas) jetzt bekannt als Regional Council of Continental Europe & Asia (RCCEA) hinzu. Seit diesem Datum ist ihre Mitgliedschaft auf 84 Lehrer in 26 Ländern angewachsen.
Der Regional Council of Continental Europe & Asia ist eine wachsende Gruppe von Lehrern, die bei CLRG - The Commission of Irish Dancing mit Sitz in Dublin zertifiziert und registriert sind. Dies ist der weltweit größte Dachverband des irischen Tanzes, dessen Aufgabe es ist, die höchsten Standards für Lehrer, Wertungsrichter und Tänzer gleichermaßen zu setzen. Die RCCEA ist ihre einzige Mitgliedsorganisation in der gesamten Landmasse Eurasiens. Alle zwei Jahre finden Wahlen zur Bildung unseres Rates statt, dessen oberstes Ziel es ist, die Regeln der CLRG umzusetzen und aufrechtzuerhalten sowie neue Regeln zu formulieren, wo und wann wir es für angebracht halten.